O aumento da expectativa de vida é uma das maiores realizações do século 20 em todos os países desenvolvidos do mundo.
O tratamento de doenças crônicas e a melhora das condições internas e externas destes indivíduos são os principais responsáveis por esta extensão de sua expectativa de vida. Já o tratamento de doenças infecciosas não trazem ganhos significativos na longevidade.
No presente, mais e mais pessoas estão vivendo no grupo da terceira idade em que a necessidade de um serviço de apoio é maior, por exemplo, a necessidade de atenção durante um tempo longo.
O padrão e a qualidade do envelhecimento estão intimamente relacionados com a saúde econômica e social da sociedade como um todo.
Nas décadas após a Segunda Guerra Mundial, mas especialmente após 1960, o padrão econômico das pessoas idosas melhorou. Muitos países desenvolvidos criaram um sistema que apoiava pessoas durante 30 anos ou mais após a aposentadoria, um reflexo deste fato foi que as pessoas aposentavam mais cedo, mas viviam mais. O crescimento dos benefícios da aposentadoria pública e privada, assim como os incentivos para aposentar mais cedo contribuíram com esta tendência.
As maiorias das pessoas mais velhas não são pobres, embora o grau de diferenças econômicas sejam bem amplas. Muitos homens idosos têm altas rendas, já os que têm baixa correspondem menos de 10% deles. A distribuição para mulheres é diferente, 15% vivem abaixo do nível de pobreza. Isto se deve a maioria das mulheres com mais de 65 anos serem viúvas; elas eram à força de trabalho intermitente, e como conseqüência, elas têm escasso ou não têm benefícios de seguro pessoal, e poucas têm pensão privada. Viúvas idosas e solteiras são grupos de desvantagem (23% e 28%, respectivamente, têm rendas abaixo do nível de pobreza).
Grupos de idosos minoritários, especialmente negros, também têm muitas desvantagens (33% abaixo do nível de pobreza). Nestes grupos as desvantagens sociais e econômicas acumuladas durante a vida são acentuadas com a idade.
Muitas pessoas recebem os benefícios de Segurança Social antes de completar 65 anos.
Atualmente, somente 16% dos homens e 8% das mulheres estão incluídos na força de trabalho após a idade de 65 anos, e muitos destes trabalham meio-expediente apenas.
A maioria dos homens com mais de 65 anos estão casados e vivendo com suas esposas. As mulheres, ao contrário, na sua maioria são viúvas nesta idade.
A maioria dos idosos permanece na mesma casa que moravam na idade adulta. Cerca de 75% dos idosos são donos de casa própria, e cerca de 80% destas casas estão quitadas.

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